Cuando se inventaron las primeras proyecciones cartográficas, se asumió incorrectamente que la Tierra era plana. Posteriormente, se revisó esta hipótesis y se llegó a la conclusión de que la Tierra era una esfera perfecta. En el siglo XVIII, se descubrió que no era totalmente redonda. Así es como nació el concepto del esferoide cartográfico.
Para representar las ubicaciones de la superficie de la Tierra con mayor precisión, los cartógrafos estudiaron la forma de la Tierra (geodesia) y crearon el concepto del esferoide. Un datum vincula un esferoide a una parte determinada de la superficie de la Tierra. Los datums más recientes se han diseñados para ajustarse también a la superficie de toda la Tierra.
Los datum utilizados normalmente en Norteamérica son:
- Datum de Norteamérica (NAD) de 1927, que utiliza el esferoide Clarke 1866
- NAD 1983, que utiliza el esferoide del Sistema Geodésico de Referencia (GRS) de 1980
- Sistema Geodésico Mundial (WGS) 1984, que utiliza el esferoide del WGS 1984
En la actualidad, los esferoides se desarrollan a partir de mediciones de satélites y son más precisos que los diseñados en los siglos XIX y XX.
Los términos "sistema de coordenadas geográficas" y "datum" suelen utilizarse indistintamente.
Las coordenadas de una ubicación cambian en función del datum y el esferoide en que se basen, incluso si se utilizan la misma proyección cartográfica y los mismos parámetros de proyección. Por ejemplo, las siguientes coordenadas geográficas son para la ciudad de Bellingham, Washington utilizando tres datums diferentes:
Datum
|
Latitud
|
Longitud
|
|---|---|---|
NAD 1927
|
48.7440490722656
|
-122.466903686523
|
NAD 1983
|
48.7438798543649
|
-122.46818353793
|
WGS 1984
|
48.7438798534299
|
-122.46818353793
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